[양녕대군 10부작-3편] 피로 물든 옥좌의 민낯 외가의 멸문지화와 산산조각 난 세자의 영혼

 

[왕관은 피를 먹고 자라는 끔찍한 괴물이었다]

조선의 제1대 왕세자 양녕대군. 11살의 나이에 옥좌의 후계자가 된 그는 완벽주의자 아버지 태종 이방원의 거대한 그늘 아래서 서서히 질식해가고 있었습니다. 그의 내면에는 천재적인 아버지의 기대에 부응하지 못한다는 열등감과, 숨 막히는 궁궐 생활에 대한 갑갑함이 위태롭게 쌓여가고 있었습니다. 하지만 이 시기까지만 해도 양녕의 일탈은 서연(수업)을 빼먹거나 꾀병을 부리는 소극적인 수준에 머물러 있었습니다.

그러나 1406년(태종 6년), 13살의 사춘기 소년 양녕의 정신세계를 영원히, 그리고 완벽하게 붕괴시켜 버리는 거대한 핏빛 폭풍이 몰아칩니다. 그것은 바로 자신이 세상에서 가장 사랑하고 의지했던 외가, 여흥 민 씨 가문의 멸문지화(滅門之禍)였습니다. "너를 위해, 네가 온전히 다스릴 나라를 위해 외삼촌들을 죽이는 것이다." 아버지 태종의 이 잔혹하고도 기막힌 명분 앞에서, 어린 세자의 영혼은 어떤 비명을 질렀을까요? 오늘 [양녕대군 10부작 - 3편]에서는 옥좌의 비릿한 민낯을 목격하고 마침내 스스로 괴물이 되기를 선택한 양녕대군의 처절한 심리적 붕괴 과정을 다큐멘터리의 시선으로 추적합니다.

 

1. 1406년, 아버지의 덫: 소름 돋는 '양위(讓位) 파동'

사건의 발단은 1406년 8월, 태종 이방원이 돌연 조정에 던진 폭탄선언이었습니다. "나의 건강이 날로 쇠약해져 더는 국정을 돌볼 수 없으니, 세자(양녕)에게 왕위를 물려주고 나는 물러나겠다."

이른바 '양위 파동'이었습니다. 당시 13살에 불과했던 양녕은 이 선언을 듣고 사시나무 떨듯 떨며 대전 밖 차가운 바닥에 엎드려 통곡했습니다. "전하, 신이 아직 어리고 덕이 부족한데 어찌 천하의 무거운 짐을 맡기려 하시옵니까. 통촉하여 주시옵소서!" 어린 양녕은 이것이 아버지가 자신의 진심을 시험하거나 정적을 솎아내기 위해 던진 고도의 '정치적 쇼'라는 사실을 꿈에도 몰랐습니다.

조정의 모든 신하가 머리를 땅에 찧으며 양위를 거두어 달라고 울부짖었습니다. 그런데 이때, 태종의 매서운 칼끝이 양녕의 외삼촌들인 민무구, 민무질 형제를 향했습니다. "모두가 반대하는데, 유독 중전의 동생들(민 씨 형제)의 얼굴에는 은근히 기뻐하는 미소가 엿보였느니라. 저놈들이 어린 세자를 앞세워 수렴청정하며 나라를 쥐락펴락하려는 역심을 품은 것이 분명하다!"

표정 하나를 트집 잡아 건국의 1등 공신이자 왕비의 친형제들을 역적으로 몰아버린 기막힌 덫. 태종은 즉시 민무구와 민무질을 파직하고 옥에 가두어버렸습니다. 양녕대군을 둘러싼 거대한 지옥문이 열리는 순간이었습니다.

 

2. 양녕에게 외가(外家)란 무엇이었나: 소년의 유일한 안식처

여기서 우리는 양녕대군에게 외삼촌 민무구와 민무질이 어떤 존재였는지를 깊이 이해해야 합니다.

앞선 1편에서 다루었듯, 양녕은 어린 시절 잦은 형들의 요절로 인해 궁궐이 아닌 외가(여흥 민 씨 저택)에서 자라났습니다. 그곳에서 외삼촌들은 어린 조카를 무등 태우고, 사냥터에 데려가 활시위를 당기는 법을 가르쳐주며 '사내로서의 호연지기'를 심어준 존재였습니다. 차갑고 엄격하게 학문만을 강요하는 아버지 태종과 달리, 외삼촌들은 활달한 양녕의 본성을 유일하게 이해하고 칭찬해 주는 따뜻한 버팀목이었습니다. 궁궐의 숨 막히는 서연에 지쳐 쓰러질 때면, 양녕은 마음속으로 늘 어릴 적 자신을 향해 환하게 웃어주던 외삼촌들의 얼굴을 떠올리며 위안을 얻었을 것입니다.

그런데 바로 그 외삼촌들이 역모라는 무시무시한 죄를 뒤집어쓰고 압송당했습니다. 그것도 다른 이유가 아니라 "나(양녕)를 이용해 권력을 잡으려 했다"는 이유로 말입니다. 13살의 어린 소년이 감당하기에는 너무나도 가혹하고 끔찍한 인지 부조화(Cognitive Dissonance)였습니다.

 

 3. 피눈물 흘리는 어머니와 차가운 아버지의 얼굴

외삼촌들이 옥에 갇히고 유배를 떠나자, 동궁 전 너머의 교태전(어머니의 처소)에서는 매일같이 짐승이 울부짖는 듯한 통곡 소리가 들려왔습니다. 양녕의 어머니 원경왕후 민 씨는 체면을 집어던지고 태종의 옷자락을 부여잡고 매달렸습니다. "상감! 우리가 어찌 세운 나라인데 내 동생들을 어찌 이리 잔혹하게 버리십니까. 제발 목숨만은 살려주시오!"

그러나 태종의 얼굴은 얼음장처럼 차가웠습니다. 태종은 오히려 원경왕후를 거세게 내치며 꾸짖었습니다. "이것은 내 사사로운 원한이 아니라, 오직 세자(양녕)를 위한 일이다! 세자가 왕위에 올랐을 때, 저 강력한 외척들이 살아있으면 내 아들이 어찌 온전하게 권력을 쥐고 정사를 펼치겠는가! 나는 내 아들을 위해 악업을 짊어지는 것이다."

이 무시무시한 대화를 문밖에서 엿듣게 된 양녕의 마음은 어땠을까요? 그의 온몸은 극심한 공포와 죄책감으로 사시나무처럼 떨렸을 것입니다. '나 때문이라고? 아버지가 외삼촌들을 고문하고 죽이는 이유가, 오직 훗날 내가 편하게 왕노릇을 하도록 만들기 위해서라고? 세상에 이런 끔찍한 자리가 어디 있단 말인가!'

어머니의 피눈물과 통곡, 그리고 살기 등등 한 아버지의 눈빛. 궁궐은 더 이상 집이 아니었습니다. 가족을 제물로 바쳐야만 유지되는 저주받은 도살장이었습니다.

 

 4. 1410년의 사약: 마침내 가문의 기둥이 꺾이다

유배지로 쫓겨난 민무구, 민무질 형제의 운명은 바람 앞의 등불이었습니다. 대신들은 태종의 의중을 간파하고 "역적 민 씨 형제들의 목을 베어 화근을 뽑으소서!"라며 연일 상소를 빗발치게 올렸습니다.

태종은 마지못해 허락하는 척하며, 1410년(양녕 17세) 마침내 두 처남에게 사약을 내립니다. 과거 1차 왕자의 난 당시, 매형(태종)의 목숨을 구하기 위해 자신의 치마폭에 칼을 숨겼던 원경왕후의 두 동생은, 결국 그 매형이 내린 독약을 마시고 피를 토하며 비참하게 생을 마감했습니다.

소식을 접한 양녕은 동궁 전 깊은 곳에서 숨죽여 오열했습니다. 자신을 무등 태워주던 든든한 어깨, 자신에게 처음으로 활 쏘는 법을 알려주던 그 따뜻한 두 손이 차갑게 식어버렸다는 사실에 소년의 가슴은 갈기갈기 찢겨 나갔습니다. 하지만 비극은 여기서 끝나지 않았습니다. 몇 년 뒤, 태종은 아직 살아있던 원경왕후의 남은 두 동생(민무휼, 민무회)마저 트집을 잡아 모조리 사형에 처해버립니다. 외가는 그야말로 씨가 마르는 '멸문지화'를 당하고 말았습니다.

 

 5. 소년은 죽고, 괴물(광인)이 태어나다

외삼촌들의 연이은 죽음을 겪으며, 10대 후반의 청년으로 성장한 양녕대군의 내면에는 거대한 지각 변동이 일어났습니다. 지금껏 아버지가 무서워 억지로 책을 쥐고 꾀병으로 현실을 도피하려 했던 수동적인 소년은 죽었습니다. 그 자리에는 권력에 대한 극도의 혐오감과 완벽한 아버지를 향한 맹렬한 반발심으로 무장한 통제 불능의 '야수'가 태어났습니다.

양녕은 뼛속 깊이 깨달았습니다. '왕이 된다는 것은, 아버지처럼 피도 눈물도 없이 가족의 목을 쳐야 하는 괴물이 되어야 한다는 뜻이다. 나는 결코 저런 끔찍한 괴물이 되지 않겠다. 이 피 묻은 옥좌에 앉아 숨을 거두느니, 차라리 미치광이 탕아가 되어 세자 자리를 내동댕이치겠다!'

이때부터 양녕의 비행은 단순한 어리광이나 게으름의 차원을 넘어섭니다. 그것은 자신의 어깨에 얹힌 왕관을 부수기 위한 매우 적극적이고 파괴적인 '의도된 타락'이자, 완벽주의자 아버지를 향한 가장 잔혹한 '복수'의 시작이었습니다.

그는 서연(공부)을 노골적으로 집어던졌습니다. 그토록 아버지가 혐오하던 매사냥과 개에 미친 듯이 집착하기 시작했고, 스승들을 대놓고 조롱했습니다. 그리고 밤이 깊어지면 평복을 입고 궁궐 담장을 넘어 도성의 기생집을 향해 거침없이 질주하기 시작했습니다.

 

[옥좌를 향한 구토, 브레이크 없는 타락의 질주가 시작되다]

태종 이방원은 아들을 위해 권력 주변의 가시덤불을 모두 쳐냈다고 믿었을 것입니다. 하지만 그가 휘두른 피 묻은 낫은, 가시덤불뿐만 아니라 아들 양녕의 연약한 영혼마저 산산조각 내어 버렸습니다.

정신적인 안식처였던 외가를 잃고, 어머니의 통곡 속에 남겨진 양녕대군. 그가 선택한 생존 방식은 옥좌라는 무거운 굴레를 찢어발기고, 동물적인 본성에 자신을 내던지는 파천황적인 타락이었습니다. 이제 궁궐의 담장은 더 이상 젊은 수컷 호랑이를 가둬둘 수 없었습니다. 밤마다 환관들을 대동하고 기생집을 전전하며 아버지의 속을 새까맣게 태워버리는 희대의 왕세자 스캔들.

양녕대군이 어떻게 권력의 심장부를 조롱하며 여색과 사냥에 탐닉하게 되었는지, 실록에 기록된 그의 화려하고도 충격적인 여성 편력을 다룰 [제4부: 궁궐 담장을 넘는 세자, 사냥과 기생에 탐닉하며 미쳐가다]에서 그 거침없는 질주를 추적해 봅니다.